Unforgetting the Feminist French Seventies

When feminist critics around the turn of the millennium examined the accounts of the 20th century. century feminism, the 1970s stood out as a central period for feminist thought and activism, but also as the focal point of a generational conflict. Although the 2020s are a time when the feminist breakthrough of the 1970s moves from being contemporary history to becoming part of the archive, the period is still a contentious historical chapter. The overturning of Roe v. Wade in 2022 is a key example of how the fruit of 1970s feminist activism is being rolled back in the United States today. In France, on the other hand, 2024 was the year when the law that gave the right to free abortion, the 'loi de Veil' from 1975, was written into the French constitution.

It is in the context of these Franco-American exchanges in feminist theory and history that this dissertation explores how the feminist French seventies are remembered today. Taking up Mark Fisher’s exhortation to ”forget” the seventies, in this dissertation, I re-read philosophical and political texts of the period and unfold how the reception of these texts gives resonance in discussions about sex and gender today.

The primary contribution from this dissertation lies in three articles, in which I open the archive that has become known as ”French feminism” in different ways. Going back to the starting point of texts central to this Franco-American phenomenon, the articles ”Collectivity and Feminist History: Situating Luce Irigaray” and ”Solidarity in Writing: Reading MLF Literature as Collective Practice” feminist texts from the late 1970s, which have traveled from French to English, examines what has been lost in translation from one language to another. In both of these articles, I go to the archive and uncover the compositional histories of the key texts. In addition, I draw on Latour and queer theory when I unfold how feminist key texts have travelled across time and place.

With the third article, ”Longing for Sexual Revolution: The French Seventies in Berlant and Emaux”, I enter another archive where the feminist French seventies occupy a lot of space: the American cultural criticism and French literature of my own time. I argue that the French Seventies – and the idea of radical sex that we associate with that time – is not conditioned by bodily memories. Rather, I suggest that the French Seventies act as a kickstarter for utopian thinking today, both in the United States and in France.

A recurring element in this discussion is a discussion of the political and social functions of texts. Drawing on theories from translation studies, as well as actor-network theory and feminist (counter)publics, I argue that my selected texts are part of both academic and political-activist discourses. I discuss how texts from and about the feminist French seventies create connections across time and place by performing the collectivity they thematise. I suggest that by ”forgetting” the feminist French seventies, we can recreate the vision of writing as political, which today still resonates with the French philosophy and feminist thinking of the 1970s.

Da feministiske kritikere omkring årtusindskiftet gjorde regnskabet for det 20. århundredes feminisme op, stak 1970’erne ud som en central periode for feministisk tankevirksomhed og aktivisme, men også som omdrejningspunktet for en generationskonflikt. Selv om 2020’erne er en tid, hvor 1970’ernes feministiske gennembrud bevæger sig fra at være samtidshistorie og til at blive en del af arkivet, er perioden stadig et omstridt historisk kapitel. Omstødelsen af Roe v. Wade i 2022 er et nøgleeksempel på, hvordan frugten af 1970’ernes feministiske aktivisme i dag bliver rullet tilbage i USA. I Frankrig derimod var 2024 året, hvor loven, der gav ret til fri abort, ’loi de Veil’ fra 1975, blev skrevet ind in den franske forfatning.

Det er i konteksten af disse fransk-amerikanske udvekslinger i feministisk teori og historie, at denne ph.d.-afhandling udforsker, hvordan de feministiske franske halvfjerdsere bliver husket idag. Idet jeg tager Mark Fishers udfordring om at ”afglemme” halvfjerdserne op, genlæser jeg i denne afhandling filosofiske og politiske tekster fra perioden og udfolder, hvordan modtagelsen af disse tekster giver genlyd i diskussioner om sex og køn idag. 

Det primære bidrag fra denne afhandling ligger i tre artikler, hvor jeg ad forskellige veje åbner det arkiv, som er blevet kendt som ”French feminism”. Ved at gå tilbage til udgangspunktet for tekster, som er centrale for dette fransk-amerikanske fænomen, følger artiklerne ”Collectivity and Feminist History: Situating Luce Irigaray” og ”Solidarity in Writing: Reading MLF Literature as Collective Practice” feministiske tekster fra slutningen af 1970’erne, som har rejst fra fransk til engelsk, og undersøger, hvad der er gået tabt i oversættelsen fra et sprog et sted til et andet. I begge disse artikler går jeg til arkivet og afdækker nøgleteksternes kompositionshistorier. Derudover trækker jeg på Latour og queer­teori, når jeg udfolder, hvordan feministiske nøgletekster har rejst på tværs af tid og sted.

Med den tredje artikel, ”Longing for Sexual Revolution: The French Seventies in Berlant and Emaux”, træder jeg ind i et andet arkiv, hvor de feministiske franske halvfjerdsere optager en del plads: min egen samtids amerikanske kulturkritik og franske litteratur. Jeg argumenterer for, at de franske halvfjerdsere – og den idé om radikal sex, som vi forbinder med den tid – ikke er betinget af kropslige minder. Derimod foreslår jeg, at de franske halvfjerdsere virker som en kickstarter for utopisk tænkning i dag, både i USA og i Frankrig. 

Et gennemgående element i denne afhandling er en diskussion om teksters politiske og sociale funktioner. Ved at trække på teorier fra oversættelsesstudier, samt aktør-netværksteori og feministiske (mod)offentligheder, argumenterer jeg for, at mine udvalgte tekster indgår i både akadentiske og politisk-aktivistiske diskurser. Jeg diskuterer, hvordan tekster fra og om de feministiske franske halvfjerdsere skaber forbindelser på tværs af tid og sted idet de performer den kollektivitet, som de tematiserer. Jeg foreslår, at vi ved at ”afglemme” de feministiske franske halvfjerdsere kan genskabe visionen om skrift som politisk, som i dag stadig klinger fra 1970’ernes franske filosofi og feministiske tænkning.